學期結束的時候，米歇爾（Donovan MItchell）拎起背包，如往常一般輕快地走出宿舍，迎向假期。他沒有打包任何日常用品、沒有把電器傢俱的插頭拔掉，大多數衣物仍靜靜掛在衣櫃裡，鞋子也成堆積在角落。
唯有和往常不同的一件事情，是他接受了母親的建議、還有一小筆錢，用來報名選秀前的訓練營。這場訓練營，改變了他的人生。
路易維爾大學（Louisville）的學生事務管理員梅蘭德（Matt Melander）還記得那年夏天，自己和米歇爾道別的場景，「他跑來辦公室，說要出一趟遠門，不過沒有收拾任何宿舍內的東西，因為下學期還會回來。然後他眨眨眼，對我笑了笑。」梅蘭德說，「兩個禮拜後，他就離開了。我一直記得他最後的那個笑容。那時，他對未來毫無頭緒，不知道自己會飄向何方。」
學習的基礎
和那些天賦異稟、年紀輕輕就將一生獻給籃球的天才球員相比，米歇爾的籃球路多了幾分變數與遲疑。不過幸運的是，許多當時好似與夢想無關的迂迴兜圈，如今回頭看皆成了臥薪嘗膽，都是為著彼端的籃球夢耐心蟄伏。
由於體能出眾，米歇爾從小就同時參與三項運動的球隊中。除了籃球之外，他還在棒球隊中擔任投手和游擊手，也在足球隊中擔任守門員。米歇爾的父親曾是MLB休士頓太空人的小聯盟球員，後來也在紐約大都會擔任行政職長達十餘年，或許是因為這樣，在三項運動當中米歇爾比較喜歡棒球多一點。
最後迫使米歇爾不得不放棄棒球的，是在中學時一場棒球賽，為了搶接一顆內野高飛必死球，當時擔任投手的米歇爾和隊上的捕手兩人意外對撞。這一撞，讓那位捕手撞斷了下巴，米歇爾也不僅付上手腕骨折的代價，還葬送自己的棒球前程。
這個傷勢使米歇爾的夢想航道挪移了180度，也讓他看待世界的方式有所不同。手腕傷勢讓米歇爾無法參加當年的AAU籃球賽，為此作了整個暑假壁上觀的他，突然領悟到能夠上場打球、這件過去讓他習以為常的事情，竟是如此珍貴，他因此開始學習感恩、且更加熱愛他所選擇的籃球這項運動，「也不是說本來的我是個惡棍或混帳，我沒那麼糟，不過就是在那次受傷後我開始改變，學習為著人生多一點感恩。在我弄斷手腕之後，我才開始明白這點。」
在米歇爾逐漸摸索出未來的方向時，他的母親妮蔻（Nicole Mitchell）也稱職地從旁引領他。妮蔻在紐約公立學校任職，身為巴拿馬移民第二代的他，深信「教育」才是讓一個人能夠真正長大成人的關鍵。
雖然同樣重視教育，但和傳統東方父母相比，妮蔻的想法又不太一樣，他並不排斥米歇爾從事任何課外活動，只是他認為教育是一切成長與學習的基礎。儘管認真唸書，同時米歇爾在中學時的生活也多采多姿，除了打球之外也在學校樂團擔任鼓手、參與過合唱團、音樂劇演出，另外還擔任歡迎新生的校園導覽員。
當米歇爾靠著運動天份成為職業球員的可能性逐漸浮現時，妮蔻沒有反對，反而理性且實際地提出各種需要預先設想的問題：成為職業球員後，米歇爾要如何管理金錢？他要如何統籌所有場內場外與球隊、廠商之間的合約？在職業運動這個商場上，他要如何懂得應對進退？
妮蔻的態度堅決，米歇爾從小就明白：在青少年時期，運動是可以放棄的，唯有教育才是最重要的基礎。米歇爾和妹妹先就讀了全美知名的格林威治日校（Greenwich Country Day），再一起來到布魯斯特學院（Brewster Academy），這間寄宿學校每學期的平均學費高達六萬多美元。也由於父母在教育方面從不吝嗇，讓米歇爾從小就打好「學習」的基礎，讓往後對球技的鑽研精進更加得心應手。
不過，儘管後來米歇爾靠著籃球順利拿到大學獎學金，但除了妮蔻、連他自己也還不太確定自己是否能夠就此朝著夢想大步邁進。球場的競爭是如此激烈，還有不間斷的沉重課業壓力，米歇爾常被困在中間喘不過氣。
「我想我大概不應該說這些事情，不過事實就是，在人生中有太多次我想要放棄籃球了，即便是已經拿到了大學獎學金。大一那年，我的三分球只有72投18中，我永遠記得這個數字：25%。」他說，「有時候，當我在晚上回到宿舍、鎖上房門後，便開始崩潰痛哭。真的一點都不誇張，我就是獨自坐在那，想著：這真的是我想要做的事情嗎？我真的夠好嗎？」
貨真價實的肯定
比賽終了的汽笛聲響起，路易維爾大學敗給密契根大學（Michigan），米歇爾在大二球季仍無法闖進全國四強（Final Four）。在賽後訪問，米歇爾表示自己將專注於回歸校隊，並且和隊友一起為明年的錦標賽做好準備。接著他搭上巴士，和球隊一起回到學校的宿舍。
在遠處觀看的妮蔻卻突然在心中升起一絲擔憂。米歇爾因為擁有優秀的運動能力而得到許多獎學金，並因此得到更良好的教育，妮蔻始終為此感到幸運。他當然樂意看見米歇爾能回到學校繼續唸書、甚至完成大學四年的教育並拿到學位，但他也明白米歇爾對籃球的熱愛與所下的苦工，還有早已足夠踏上更高舞台的球技。身為一位母親，他不想要米歇爾錯過自己的夢想與熱情。
當天晚上，妮蔻連忙開夜車趕往路易維爾大學。他載著米歇爾來到學校附近的麥當勞，把車子停在停車場，兩人就這樣坐在車內長談了一會兒。妮蔻提出建議，要米歇爾緩緩輸球後的情緒、不要在衝動中作出重大的人生抉擇，並提出一項建議：自己願意出資，讓米歇爾去選秀前的訓練營試試水溫。
考慮沒有太久，米歇爾決定接受母親的建言以及私房錢贊助，報名了經紀公司所舉辦的選秀前訓練營，將和同梯的其他大學明星球員同場較勁。
訓練營的一個禮拜過後，米歇爾承認自己心中燃起了投身NBA選秀的念頭，也聽到一些球探和經紀人的認可，只不過他無法確定這些是貨真價實的肯定、還是模稜兩可的商場恭維。他想要聽聽那些已經被籃球界肯定的明星球員怎麼說，如果能夠說服他們，米歇爾才能真的確定。
在訓練營第二個禮拜，保羅（Chris Paul）、喬治（Paul George）和蘭道（Julius Randle）現身球場，也下場和所有年輕球員們同場切磋。他們都對米歇爾讚不絕口，米歇爾終於得到他渴求已久、那貨真價實的肯定。
某天訓練結束，保羅把米歇爾拉到場邊，親口告訴他：是時候叩關NBA的大門了。「他真的、真的很能打，」保羅事後回憶，「我對他在菜鳥球季的爆發一點都不感到驚訝。他很強壯、對球賽充滿熱愛，在攻守兩端都全力投入。或許是因為他在猶他這樣的小城市，所以大家才對他的表現感到驚訝，但我一點都不意外。」訓練營後，保羅甚至邀請米歇爾參加他在北卡羅萊納州的暑期訓練營，並且也持續互傳訊息，給予任何米歇爾需要的指點。
米歇爾的振奮，連在電話另一端的妮蔻也感受到了，「那陣子他每天都會傳訊息給我，每天都對未來充滿困惑。但有天他突然在訊息裡興奮地說：保羅說我準備好了！我認識的NBA球員其實不多，但我知道保羅是一個有影響力的名字。」他說，「過去，我總是那個督促孩子認真唸書的嚴厲母親，但我知道米歇爾為籃球付出多少努力，有多渴望這個夢想。那一刻，我只是個單單替兒子驕傲的母親。」
衝破舒適圈
不到一年過後，米歇爾先在季後賽首輪爆冷淘汰了雷霆與喬治，接著又和火箭與保羅纏鬥了六戰後才光榮落敗。米歇爾是爵士全隊最年輕的球員，卻在上場時間、得分、出手次數等遙遙領先全隊，儼然已成為爵士在進攻端賴以為生的重要的武器。
選前，爵士就是看上米歇爾深不可測的潛力，想先將他納入旗下，利用他的體能優勢作為防守端的功能性球員，等待逐年後再漸漸開發進攻端。沒想到，海沃德（Gordon Hayward）的離去讓米歇爾不得不站上舞台正中央，而他在意外被推上火線後竟仍逆勢成長，令原本就對米歇爾的學習速度有所預期的爵士球團依然驚艷不已。
不過，這仍不能掩蓋這項不可能任務的艱辛。而米歇爾能順利通過考驗，必須歸功給爵士總教練史奈德（Quin Snyder）與助理教練布萊恩（Johnnie Bryant）。兩人和米歇爾組成不定時但頻繁的三人影片檢討小組，幫助米歇爾能不斷得到知識上的挑戰與餵養。
史奈德過去就曾在七六人總教練柯林斯（Doug Collins）旗下擔任過球員發展部門的助理教練，也在老鷹總教練布登霍澤（Mike Budenholzer）底下學習過，對於開發年輕球員的潛力頗有心得。而今年33歲的布萊恩更是過去訓練過里拉德（Damian Lillard）、米爾塞普（Paul Millsap）和海沃德（Gordon Hayward）等人，帶領他們從不被看好的非熱門新秀、晉升成為聯盟頂尖明星球員的重要功臣。
布萊恩總是不停跟在米歇爾身邊，讓自己的聲音不間斷竄入米歇爾海腦中，「他這個人還滿激動的，但同時也很隨性，並且永遠都有話可以說，」米歇爾如此形容布萊恩，「我這麼努力練球的原因就是想要讓他閉嘴。」
在米歇爾首次穿上爵士球衣、參加夏季聯賽時，史奈德注意到米歇爾在進攻端過於倚賴一項動作：左手切入後向右轉身上籃。於是他和球隊的影片剪輯師合作，開出一項給米歇爾的功課：包含12個進攻動作在內的影片菜單，像是：右腳起跳左手上籃的錯步上籃、墊步後的小拋投等。
在史奈德的計畫中，這項菜單是給米歇爾慢慢摸索的，是在整個菜鳥球季結束、也就是至少一年後再來驗收的。沒想到當例行賽還沒開打，一個月後米歇爾就成功駕馭了其中一項進攻動作，再過一個月，他又熟稔了另一項動作，讓整個爵士教練團大吃一驚。
「對其他球員來說，這些東西通常需要很長的時間才能成功吸收。但米歇爾在隊上展現的學習能力是如此驚人，我們對他抱有越來越高的期待，他的學習速度真的讓人非常吃驚。」史奈德說。
「米歇爾有一項罕見的特質，就是他不畏懼嘗試新事物，並且實際運用出來，」布萊恩說，「在成功後，很多人只想佇足在舒適圈之內，但米歇爾總從未停止過嘗試突破。」
平凡的小伙子
「菜鳥球季的第一場比賽，當米歇爾緩緩走上球場、播報員震耳欲聾的聲音嘶吼著他的名字，球迷們也全數起立為他歡呼，但我只是靜靜坐在自己的位子上，把頭埋在手掌中啜泣，不敢相信自己真的坐在這個地方。」妮蔻回憶，「先前那每一個自我懷疑的夜晚，在床上輾轉難眠，現在都無所謂了。我們辦到了。」
現在回頭看，米歇爾和母親坐在麥當勞停車場內的那一晚，還有過去所有徘徊與疑慮，都顯得無比荒謬。他在選秀會落至第13順位、甚至是和最佳新秀擦肩而過，更是令人不可置信。
今年夏天，米歇爾擁有了第一雙個人專屬鞋款，甚至還和漫威（Marvel）新電影合作，拍攝一系列的宣傳廣告。不過在球場內，才是他最大的挑戰與突破：他開始和新入隊的明星隊友康利（Mike Conley）一起練球，而且不僅將代表美國隊出征世界盃，甚至在各大球星紛紛退隊的情況下，被預計要接掌先發後場的重責大任。對一位22歲、基本上可說只是一位大學剛剛畢業的社會新鮮人而言，實為不輕鬆的挑戰與壓力。
對於一頁又一頁的人生新篇章在眼前展開，米歇爾不敢說自己一點都不驚訝，但因為過去經歷太多不期而遇，他早已習慣了與突如其來的命中注定一同翩翩起舞。
「眼前發生的事情，沒有任何是在我的計畫之中，」米歇爾說，「太多事情讓我措手不及，讓我感到受寵若驚。我想就是這樣我才會如此在意這件事情：保持謙遜。因為你聽到太多故事、看見太多人因為成功而被沖昏頭。現在，我只是試圖繼續當個在東岸長大、一點都不酷，而且整天只會看電視的平凡小伙子。」
文／范仕仰
---原文刊載於2019年9月號XXL《與夢想的不期而遇—Donovan Mitchell》
