預測一下2010年這梯的NBA新秀,誰會是五年之內的最佳球員?是狀元控衛沃爾(John Wall)?榜眼全能後衛透納(Evan Turner)?天賦爆表的柯辛斯(DeMarcus Cousins)?還是探花前鋒費佛斯(Derrick Favors)?
都不是,答案是首輪第10順位的喬治(Paul George)。
以 上是一份當年某東區球探的新秀預測,這份報告在三年前看起來不是被當成笑話,不然就是該球探自我感覺良好,可能還會被懷疑是溜馬隊派出來的吧?但事實上, 喬治「真的」成為該梯新秀中首位入選明星賽的球員,在進入聯盟的第三年,他以平均17.6分、7.8籃板、4助攻與1.8抄截的成績入選東區明星隊,而溜 馬隊在他頂替葛蘭傑(Danny Granger)扛起領軍重任之下,至今打出了40勝24敗的戰績,排名中央組第一,東區第二。
對於生 涯首次入選明星賽,喬治將榮耀歸功於團隊:「如果不是大家眾志成城,我不會有這個機會。」而溜馬隊總教練佛格(Frank Vogel)提到喬治,則說他是執教以來帶過的球員中最願意聽從教練指示的一位,他願意為了贏球付出一切,不論要他執行任何任務,他都盡全力使命必達。
明星之路
資歷只有三年,第一年入選年度新秀第二隊,第二年參加了明星週末的灌籃大賽,第三年則成為東區明星隊的一員,喬治的「明星之路」可說是平步青雲,穩定地在溜馬農場中養成,一步步成長為可靠戰力,最終把握機會一飛衝天,不負球隊視他為未來核心的期望。
球季進行至今,喬治在每個月都用搶眼的表現或紀錄來讓世人更記得他的名字。
11 月,在面對黃蜂一戰,喬治以九記三分球打破了米勒(Reggie Miller)所保持的隊史單場三分球命中紀錄(舊紀錄為八球),喬治該場三分球投13中9,全場攻下生涯單場新高的37分。「能夠超越米勒保持的紀錄是 一種榮譽,我不知道該說什麼才好,很開心今晚投的那些三分球大多數都有命中,而且最重要的是,我們贏球了。如果破紀錄卻沒贏球,那什麼都不是。」喬治賽後 這麼說著。
12月,聯盟公佈第二週東區最佳球員,喬治以平均23.3分、7籃板、4.3助攻、1.7抄截與1.3阻攻的全能成績獲選,他帶領球隊連克騎士、七六人和活塞,取得本季首度三連勝,接著相隔一週後,他再度領軍打下四連勝。
1 月,在遭遇上季冠軍隊熱火一戰,喬治繳出29分、11籃板的成績,面對詹姆斯(LeBron James)毫無懼色,讓詹姆斯「只」得了22分並有7次失誤,帶領溜馬扳倒了熱火。「面對如此頂尖強隊,是一個驗證自己程度的機會。另一個挑戰則是面對 詹姆斯,我想跟他對決。」年輕小子長大了,他有勇氣和膽識挑戰聯盟第一人。然後在進入2月的第一場比賽,喬治再度領軍擊敗了熱火隊。
2月,明星週末之前的最後一戰在主場迎戰山貓,喬治寫下個人生涯首次「大三元」成績,單場23分、12助攻、12籃板,在主力前鋒D.威斯特(David West)因傷缺陣的利空下,喬治隻手遮天,再次證明他的全能並非浪得虛名。
俗話說得好,「機會是留給準備好的人」,個性謙遜的喬治過去一直謹遵教練團的指導,努力擔任葛蘭傑的影子,在場上做好能幫助球隊的每件事,而當葛蘭傑缺陣時,球隊要喬治接管他的角色,每晚穩定提供攻守質量,喬治以實質成績回應他做得到,而且絕不懈怠。
高手調教
進入聯盟不過短短三年,喬治能如此快速成長,除了自我要求與苦練外,也得感謝同在東區的幾名強勁對手,包括羅斯(Derrick Rose)、韋德(Dwyane Wade)和詹姆斯。不論是刻意安排還是機運使然,要成為強者,就必須不斷挑戰比自己更強的對手。
喬治在新秀球季就初嚐季後賽滋味,在和公牛隊死鬥的系列賽中負責看守羅斯,雖然溜馬最終仍不敵公牛遭到淘汰,但喬治的防守逼使羅斯再進化,從一把利刃變成更懂得運用團隊戰力的帶刺玫瑰。雖然喬治在該系列賽中的個人數據很不起眼,但從年度MVP身上學到的防守經驗,無價。
第二年球季,喬治站穩了先發位置,各項數據也有進步,但在季後賽第二輪對上球風老練又刁鑽的韋德,還是讓他吃足了苦頭。
得 分後衛的本質就是要「得分」,或是讓對手得不了分,喬治雖然比同位置的球員都要具有身材優勢,但如何將這些優勢確實轉化為分數,並不是一件簡單的事,更甚 者得分後衛應具備的跑位、投射、終結者膽識等,喬治未必表現得比其他對手出色。在這系列賽,溜馬團隊和喬治個人的表現都輸給對手,但喬治知道自己的進步空 間還很大,此刻的失利必當記取在心,轉換為成長的能量。
這個球季,在季中再次面對熱火隊,由於葛蘭傑缺陣,這次喬治對位的對手從韋德變成 了詹姆斯。面對這位聯盟王者,喬治毫無懼色,「我不斷提醒自己,面對他(詹姆斯)不能再抱持著球迷心態,他是我的敵人,我必須擊敗他。」重新武裝自己的喬 治帶領溜馬在季中兩度擊敗熱火,和喬治對位攻守的詹姆斯即表示:「喬治在上季就已經是一個很棒的球員,他很有信心,技術也很全面,只是當時他還不是球隊招 牌,這季葛蘭傑的缺陣給了他機會,他也確實把握住,現在他打得這麼出色,我一點也不訝異。」
對於對手的盛讚,喬治表示感謝,他樂於和聯盟 頂尖球員對抗,因為每一次的對決都會讓他再成長,他渴望從強者身上得到更多經驗。「季前暑假我花了很多時間和詹姆斯、哈登(James Harden)、杜蘭特(Kevin Durant)、蓋伊(Rudy Gay)、史陶德邁爾(Amar'e Stoudemire)等人一起練球,從他們身上我學到很多,不管是對比賽的理解、在場上的抗壓性、克服困境的方法等,和這些聯盟名將交手有助於讓我學到 更多。」
破繭而出
進入生涯第三季的喬治,球隊給他的定位原本仍以「大鎖」為主要任務,負責防守其他各隊在二、三 號位置上的得分主力,雖然溜馬也希望增加他在進攻上的比重,但球團才剛給了中鋒希柏特(Roy Hibbert)和控衛G.希爾(George Hill)兩張大約,不給他們多些表現機會是不太可能的,加上三號位置上的當家一哥葛蘭傑和四號位置的D.威斯特都是球隊攻守系統的核心,這四人一字排 開,進攻順位都排在喬治之前,即便本季一般皆預料喬治能持續進步,幅度恐怕有限。
直到季前突然傳出葛蘭傑將因傷無限期缺賽的消息,屬於喬治的那道光終於出現了。
喬 治正式成為側翼組的首席,球隊將同為三年生的L.史蒂文森(Lance Stephenson)拉上來打得分後衛,讓喬治回到最適合發揮的小前鋒位置。有如解除封印,喬治開始釋放他的進攻火力,更多的切入與三分球,以及更多為 他設定的戰術,他的平均得分比上季提昇了5.5分,難得可貴的是他仍維持在防守端的專注度,優異的抄截能力與全聯盟最優秀的鋒衛籃板手身手,喬治是一流的 單兵防守與團隊協防專家。
知名選秀網站「nbadraft.net」當年給喬治的發展模板預測,是最差至少有亞瑞查(Trevor Ariza)的水準,最好有到葛蘭傑的等級。現在來看,喬治和葛蘭傑相似之處只有身材體格,但打法完全不像,葛蘭傑沒有打二號的技術能力,他比較像是三、 四號雙挑的前鋒,而喬治則是標準的鋒衛搖擺人,二、三號位置都能勝任,防守範圍更能從一號守到三號。雖然說得分技巧目前是葛蘭傑較為優秀,但喬治才22 歲,透過更多的經驗累積,他的未來無可限量。
喬治不是溜馬隊的一哥,或者應該說「還不是」,雖然此刻從帳面成績看起來他是,而且溜馬隊在葛蘭傑缺賽期間也有意想把喬治提升到第一主將的高度,但事實上在關鍵時刻這支球隊最令人放心的球員還是D.威斯特,喬治距離接管比賽主宰戰局,仍有一段歷程要磨練。
不 過若談到防守,喬治帶給全隊的影響力則是最巨大的一位,他可說是溜馬隊能成為目前聯盟最低失分球隊的關鍵球員,總教練佛格以「野獸」來形容喬治對於防守的 渴望:「他是我們的防守指標,他是一名傑出的防守者,這季他會入選年度最佳防守陣容,明年也是,甚至往後很多年,他都會是這個項目的有力角逐者。」
喬 治本季的突飛猛進,讓溜馬球團也出現是否將他取代葛蘭傑成為球隊新領袖的考量。對此問題,以及針對葛蘭傑於下半季歸隊,球隊又將產生什麼化學效應,喬治本 人倒是看得很開,他覺得屆時他的助攻應該會變更多,有了葛蘭傑的火力加持,他也能做其他更多對球隊有利的幫助,他相信教練會安排妥當,下半季就等著看溜馬 隊飛得更高吧!
「希望我們能站上東區第一或第二種子,我們現在所有的努力都是為了這個目標,如果我們能持之以恆,即便最後我們戰績沒有到達這個高度,我們依然有能力給前段種子最大的威脅。」
謙遜無私,每支球隊都會想要喬治這樣的球員,而這或許也是他能不斷進步的最大原因。