緊接著下一個可能引領馬刺十年以上,毋庸置疑的狀元文班亞瑪(Victor Wembanyama)之後,準備登場的是即將永遠被繫上「喬丹(Michael Jordan)操盤最後一個選秀球員」標籤的榜眼。會是被評為威斯布魯克(Russell Westbrook)與保羅(Chris Paul)綜合體的韓德森(Scoot Henderson),還是6呎9吋的外線自走砲米勒(Brandon Miller)?
「這是我人生最棒的時刻。」米勒在接受節目訪問時回憶起選秀當晚:「努力了一輩子的事情終於看到成果得到回報。」
聯盟主席爾佛(Adam Silver)唱名宣布第二順位後,正在講電話的米勒成為ESPN轉播畫面上的主角,然而即使在他正式成為榜眼之後,「2023榜眼籤喬丹應該要選韓德森還是米勒?」的這個疑問與議題,恐怕會成為縱貫他整個球員生涯的問句。
Born Ready
來自田納西州的米勒家是一個運動風氣很足的家庭。從身高超過6呎6吋,代表阿拉巴馬大學參加美式足球賽事的爸爸開始,米勒的一對兄姐都是美國大學籃球運動員,從小耳濡目染的米勒雖然一度在兒童時期於棒球領域表現突出,但籃球場上同樣展現過人才能,中學時的快速發育期後,辛苦調整投籃動作的過程中,米勒找回肢體協調性,6呎8吋的他逐漸成為籃球場上最搶眼的那一位。
米勒高中最後兩年拿下田納西州年度最佳高中球員二連霸,高四入選麥當勞全明星與喬丹邀請賽兩大指標賽事,也在各大評論網中成為五星球員進入全美前20佳行列。選擇進入父親就讀的阿拉巴馬大學後,米勒的聲勢更從樂透區球員一路攀升。在大學賽場,他不但徹底發揮外線快速出手的威脅,加上能夠帶球也有傳球智商與視野的輔助加乘,米勒不僅在大一就打出18.8分8.2籃板2.1助攻的優異個人成績,更帶領阿拉巴馬大學成為該賽季聯盟前段班球隊。
除了符合NBA潮流的身材與技能包之外,米勒的心理素質更在一件意外事件中展露。隊友槍擊案自己也也身陷其中、被調查的過程與壓力,以及南加大全場主場球迷「把他關起來」之類的叫喊噓聲中,米勒整場比賽拿下41分包含正規賽結束時的追平上籃及延長賽致勝一擊,不畏人言仍然扛起球隊勝負。即使面對刑事調查的情況會引起職業球隊疑慮(最終被認為僅為目擊證人非涉案),他的主宰力、抗壓性反而藉著這個事件獲得認可。
「他的心智強悍程度是我教過的孩子裡最強的幾個,」阿拉巴馬教練奧茲(Nate Oats)在賽後說道:「我不意外他仍然做足比賽準備而且表現優異。這個事件對誰來說都是合理的干擾,但這孩子站出來了。」
球季結束後,米勒毫無意外的投入選秀聲勢直逼前三,而手握榜眼籤的黃蜂在安排了他與韓德森各兩次測試後選擇了前者。「我們考量各種可能,但米勒一直是我們的首要選擇。」雖然總管庫帕契克(Mitch Kupchak)在公開場合不斷強調對於米勒的高評價,外界仍認為黃蜂不選擇控衛韓德森而把籌碼壓在大型側翼米勒上是「選位置而非最佳天賦」的錯誤決定,但無論如何,都只能留待未來生涯發展才得以蓋棺論定。
Mental Ready
「喬治(Paul George)。」在受訪時談到誰是史上最佳球員這個萬年議題時,米勒給出了令人瞠目結舌的答案,不是老闆喬丹,不是Kobe,也不是詹姆斯(LeBron James),這個基本上選項只有三個的題目中選擇了一個本尊也大方承認有很多球員實力與成就在他之上的答案。而在回答進入聯盟後的目標時,米勒也回答了「盡快幫助黃蜂拿到總冠軍」這個客觀事實上有顯著落差的回應。然而除了質疑這個年輕人的認知與精神狀態之外,某種程度也展現了他面對大眾與媒體的抗壓性。
「媒體對我們的影響力是很大的,所以自己更要學會不畏懼表達自己的想法。」夏季聯賽的空檔中,米勒還趁勢接受了偶像喬治的Podcast訪談,席間喬治不否認自己並不是史上最佳的籃球員,但也以前輩的身份提供了米勒對於自我表達與媒體應對的建議。「別讓媒體形塑你的想法,要能夠舒服的接受自己。」
「溜馬的喬治是無庸置疑的,季後賽面對熱火切過詹姆斯在鳥人安德森(Chris Andersen)頭上爆扣,那一球就是那個時刻。」訪談席間,米勒近一步的表達自己之所以選擇喬治當作G.O.A.T的原因:「每個孩子都有那一個時刻,都會有那一個追隨的對象,對我來說就是喬治。」
事後回顧,當時仍在讀小學的米勒找到了一個最適合自己無論身高、體型、肌力型態與攻守球風都最適合仿效的模板,「技巧全面,攻守兼備,同時能夠根據球隊計畫調整角色從不同的地方協助團隊。」這是喬治在播客中自陳的球場目標,亦恰好符合了米勒的能力以及角色。
NBA Ready
進入夏季聯賽與NBA熱身賽,米勒最讓球隊期待同時也亟需補強的外線投射陷入找不到準心的狀態,然而卻也展現了接應球之後的三脅處理能力。雖然下盤肌力明顯仍待加強,他卻能利用球商彌補。熱身賽面對NBA等級的防守者時,接應後能利用切入、傳球的時機與角度,找到自己在中距離出手的機會,也能成為創造隊友機會的二傳者。
動態天賦上也展現優異協調性,雖然對抗後的命中率顯著下滑,但米勒在快攻啟動後的終結能力展現出榜眼級的天份,包含在熱身賽面對巫師中鋒加福德(Daniel Gafford)的顏叩(被吹進攻犯規),追防普爾(Jordan Poole)的快攻上籃追魂鍋,以及在雷霆戰中的假灌真挑籃都讓球迷可以看見米勒特別之處。
防守端,展現了即使對抗性佔據弱勢,也懂得善用6呎9吋的身高與7呎臂展的體型優勢以及速度進行干擾,防守籃板的保護上更在熱身賽中展露無遺。「當你看他比賽時,你會發現每一個動作都是有意義的。」黃蜂總教練克里福(Steve Clifford)也給予米勒高評價:「觀察他在攻守兩端的決定,你都會發現那都是最好的選擇,對我來說這是最特別最突出的特質。他融合了體型、技巧以及球商,我們已經很少看到這樣的年輕人了。」
Talk Trash Ready
「我不是會講垃圾話的球員,但只要你開始的話,我一定會講到你閉嘴。」
在黃蜂試訓時,喬丹沒有放過機會嘴了幾句米勒,但沒想到米勒回嘴了過去。「也許這個事件讓他看到了不同層面的我吧。當時他嗆我只是個射手,只會投三分球,但我知道自己的能力,所以不能讓他的氣勢爬到我頭上。」也許這就是米勒個性的縮影,沉靜卻有高度競爭心。
就如同偶像喬治的菜鳥年,米勒的新人球季很可能需要在板凳上度過。在黃蜂陣中,先發位置有更具經驗成熟老練的學長海沃德(Gordon Hayward)佔據,以天賦論,重返賽場的布里吉斯(Miles Bridges)也會是小前鋒位置的競爭者之一。然而,兩位學長也都正走到合約最後一年,前者已經是2010梯隊唯二剩下的資深球員準備進入生涯收尾期,後者則面對家暴案件的不穩定情況,也許不論自己在夏洛特的地位或著是「喬丹最後一個選秀到底選得對不對」這個問題中,最終米勒都會像是他堅定的發言,憑一股信念讓自我站立得住。